Первые упоминания о ссылке в Сибирь можно встретить в воинском уставе армии Чингисхана в XII в.: наказаний было установлено два - смертная казнь и ссылка в Сибирь. Для всего мира в течение многих десятилетий XIX - начала ХХ в. суровый сибирский край был олицетворением каторги. Уже к концу XIX столетия на двух коренных сибиряков приходился один ссыльный. В Иркутске в разное время жили сосланные сюда декабристы, петрашевцы, польские повстанцы, народовольцы, большевики. Значительно их влияние на культурное развитие города и превращение его в духовный и культурный центр Восточной Сибири.
 Из 80 первых русских революционеров, осужденных царем на вечное поселение, около 40 оказались в пределах Иркутской губернии. В Иркутскую поселенческую колонию входили такие видные представители декабрьского движения, как Н.М.Муравьев, С.П.Трубецкой, С.Г.Волконский, М.С.Лунин, В.Ф.Раевский, Н.А.Панов, А.И.Одоевский. А.З.Муравьёв, А.П.Юшневский. За некоторыми декабристами добровольно последовали в Сибирь их жены.
 Даже в начале XX в. через Иркутск проходило около 20 тыс. ссыльных в год. Накануне революции 1905 г. в Сибири находилось 6.635 политических ссыльных. После поражения революции 1905 г. уже в 1907 г. - 74.275.
 На территории Иркутской области в ссылке побывали И.В.Сталин (с 27 ноября 1903 г., с. Новая-Уда, Балаганского уезда, Иркутской губернии), Ф.Э.Джержинский, М.В.Фрунзе, В.В.Куйбышев, В.М.Молотов, Г.И.Орджоникидзе.