На карте Сибири Иркутск, как и большинство сибирских городов, появился в середине XVII столетия. Он начался с острога, заложенного 6 июля 1661 г., затем перерос в поселение, получившее в 1686 г. статус города. В начале XVII в. город начал бурно развиваться. Путешественники того времени отмечали большое средоточие церковных храмов, в XVIII в. их насчитывалось 13. Такой концентрации культовых построек не было ни в одном сибирском городе. В 1928 г. в Иркутске насчитывалось 24 православных храма и 4 неправославных храма, 16 из них впоследствии было разрушено, в настоящее время ведется реконструкция в 7 храмах, службы ведутся в 4 православных и 3 неправославных храмах. Сегодня в городе мирно соседствуют православная и римско-католическая, мусульманская и иудейская церкви.
 Иркутску суждено было "прорубить окно на Восток" - осваивать путь России к Тихому океану. Все экспедиции, организуемые Российским правительством на Дальний Восток, в Якутию, Монголию, Китай, Аляску формировались в Иркутске. Отсюда началось заселение берегов Амура. В Иркутске была организована база для снабжения продовольствием и снаряжением экспедиций Беринга. Была основана контора всемирно известной Русско-Американской компании, успешно ведущей в XIX в. торговлю и освоение новых земель от берегов Аляски до Японии. Через Иркутск ехали первые посольства в Пекин, проходили караванные торговые пути в Монголию и Китай. Оптовая торговля в Восточной Сибири была сосредоточена преимущественно в руках иркутских купцов. В первой половине XIX в. Иркутск по своей величине занимал первое место среди других городов Сибири и являлся административным и культурным центром огромной территории от Енисея до Тихого океана.